Lakers sở hữu tài năng đủ để thống trị cả giải đấu, nhưng cũng mang những cái tôi đủ lớn để khiến đội bóng tự nổ tung. Ở mùa giải 2003–2004, những rạn nứt nội bộ của đội hình hào nhoáng này suýt nữa đã kéo sập cả một triều đại tầm cỡ vô địch.
Theo cuốn sách "Mùa giải cuối cùng: Một đội bóng đi tìm linh hồn" do huấn luyện viên trưởng Phil Jackson xuất bản năm 2004, trong một lần đối đầu ở phòng thay đồ, tiền đạo kỳ cựu Rick Fox đã trực tiếp cáo buộc Kobe Bryant và Shaquille O'Neal xa lánh và phá hoại chính đồng đội của mình.
Nguyên văn lời của Fox
"Điều khiến mùa giải này khó chịu là hai người các anh cư xử như thể không cùng phe với chúng tôi, như thể chúng tôi chẳng có giá trị gì," Fox nói với Kobe và O'Neal trong cuộc đối đầu sau hậu trường đó. "Chúng ta từng cùng nhau giành chức vô địch, từng hy sinh vì nhau, vậy mà đột nhiên các anh lại quay lưng."
Lời chất vấn đầy cảm xúc của Fox rõ ràng đã chạm đến O'Neal, anh cố gắng thanh minh cho bản thân nhưng bị Bryant bất ngờ cắt ngang. "Đừng khóc nữa," Bryant đáp trả. Jackson buộc phải can thiệp: "Kobe, cậu cũng có trách nhiệm như Shaq, thậm chí còn nhiều hơn."
Sự can thiệp của Jackson chỉ khiến vết rạn càng sâu thêm. Vị huấn luyện viên này trước đó từng thừa nhận đã có những hành động khiến Bryant xa cách, làm tổn hại mối quan hệ giữa hai người từ nhiều năm trước. Trong một cuộc phỏng vấn năm 2001, Jackson được hỏi liệu Bryant có phải là "người kế thừa" của Michael Jordan hay không.
Trong cuộc phỏng vấn đó, Jackson đã nói một câu gây sốc, thừa nhận mình từng nghe tin đồn rằng Kobe Bryant thời trung học cố tình phá trận đấu, giữ cho tỷ số sát nút để bản thân có thể thống trị vào những phút cuối. Đoạn nói này được in nguyên văn từng chữ, và Bryant chưa bao giờ tha thứ cho ông.
Hai người tranh giành quyền kiểm soát đội bóng
Rạn nứt giữa O'Neal và Bryant càng trầm trọng hơn trong mùa giải 2003–2004, khi cả hai siêu sao đều tranh giành quyền kiểm soát đội bóng. Tháng 10/2003, O'Neal nói với truyền thông rằng sau ca phẫu thuật đầu gối, Bryant cần trở thành một người chuyền bóng tốt hơn và cải thiện việc lựa chọn cú ném.
Bryant công khai đáp trả, tuyên bố rằng mình không cần lời khuyên của O'Neal. Phát ngôn của anh tất nhiên cũng không bị xem nhẹ. "Chừng nào đây còn là đội bóng của tôi, tôi sẽ nói ra ý kiến của mình. Nếu cậu không thích, thì cứ việc phá hợp đồng mà đi," O'Neal đáp lại.
Áp lực từ bên ngoài khiến cuộc đấu đá này càng phức tạp. Sau khi đối mặt với cáo buộc ở bang Colorado năm 2003, Bryant cảm thấy bị O'Neal xa lánh, anh bất mãn vì O'Neal không công khai đứng ra bênh vực mình. Jackson cố gắng liên lạc với Bryant, nhưng anh không nghe điện thoại của ông suốt nhiều tuần.
Khi cuối cùng họ gặp nhau tại văn phòng đội bóng, hai người chỉ bàn về chấn thương của Bryant và tương lai của đội, rồi Bryant bất ngờ nhắc đến O'Neal: "Năm nay tôi sẽ không chịu đựng thêm bất cứ lời vớ vẩn nào của Shaq nữa. Nếu anh ta nói gì trên truyền thông, tôi sẽ đáp trả. Tôi không sợ đối đầu với anh ta. Tôi chịu đủ rồi."
Cái giá ở chung kết
Dù mâu thuẫn nội bộ liên miên, Lakers vẫn vào được chung kết NBA 2004, nhưng sự gắn kết đã vỡ vụn trở thành điểm chí mạng khi đối đầu Detroit Pistons, và Pistons đã đánh bại đội Lakers chia rẽ này chỉ sau năm trận.
Mùa hè năm đó, O'Neal bị trao đổi sang Miami, Jackson từ chức, và một trong những triều đại vĩ đại nhất lịch sử bóng rổ đã khép lại đầy kịch tính.
Cập nhật lúc 2026-10-13 20:16